Um novo estudo do programa de pesquisa da Fiocruz na Antártica (Fioantar) alerta para diferentes rotas de introdução do vírus da gripe aviária H5N1 no continente. Os cientistas identificaram e analisaram o material genético do vírus em duas aves e um leão-marinho-antártico encontrados mortos nas Ilhas Shetland do Sul.

Por meio do sequenciamento genético das amostras, foi detectado que a introdução do vírus na região se deu por caminhos distintos, introduzidos durante a migração de animais silvestres. Ao analisar os genomas dos patógenos, os pesquisadores encontraram microrganismos da chamada "linhagem de mamíferos marinhos da América do Sul" nas carcaças do gaivotão e do leão-marinho-antártico. Essa linhagem emergiu em 2023, no Norte do Chile, e espalhou-se ao longo da costa para o Sul do país e, posteriormente, para Argentina, Ilhas Malvinas, Uruguai e Brasil.

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Pessoas são contaminadas esporadicamente devido ao contato com animais infectados. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), de 2003 até o fim do ano passado foram registrados 939 casos humanos em 24 países, dos quais 464 evoluíram para a morte (49%). Não existe registro de disseminação entre humanos, ou seja, de pessoa para pessoa.

A iniciativa integra o Programa Antártico Brasileiro (Proantar), conduzido pela Comissão Interministerial para os Recursos do Mar (Cirm), da Marinha do Brasil. O novo estudo teve a colaboração de pesquisadores do IOC/Fiocruz, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) e da Universidade da Califórnia (UC), nos Estados Unidos.